Karmapa on Karma Kagyu -koulukunnan ylin hengellinen johtaja. Ensimmäinen Karmapa Dusum Khyenpa (1110-1193) jätti pääoppilaalleen Pomdrakpalle kirjeen, jota käytettiin seuraavan Karmapan (Karma Pakshi, 1203-1283) tunnistamiseen. Karmapa siirsi seuraajilleen kaikki opetuksensa jotta perimyslinja säilyisi ehjänä. Tämä katkeamaton linja on jatkunut opettajalta oppilaalle aina nykypäiviin saakka, ja nykyiselle 17. Karmapa Ogyen Trinley Dorjelle. Hän syntyi paimentolaisperheeseen vuonna 1985. Karmapaksi hänet tunnisti Tai Situ Rinpoche seurueineen edelliseltä Karmapalta saamiensa ohjeiden mukaisesti. 12. Tai Situ Rinpoche ja Goshir Gyaltsabpa kruunasivat 17. Gyalwang Karmapan Lhasassa vuonna 1992. He toimittivat myös noviisivihkimyksen Lhasan pyhimmässä Jokhangin temppelissä. Myös Kiina hyväksyi hänet Gyalwang Karmapan seitsemänneksitoista inkarnaatioksi. Hän oli ensimmäinen aito tulku, jonka Kiina oli tunnustanut.
Karmapan läheisimmät opettajat elivät kuitenkin maanpaossa, eikä heillä ollut mahdollisuutta vierailla Tiibetissä uudelleen. Vuosituhannen vaihteessa Karmapa pakeni Tsurphun luostarista Tiibetistä ja haki turvapaikkaa Intiasta. Hän saapui Dharamsalaan Pohjois-Intiaan tammikuun 5. päivänä vuonna 2000 pakomatkan koettelemukset takanaan. Nykyisin hän elää Dharamsalassa Dalai Laman läheisyydessä ja opiskelee Tai Situ Rinpochen ja muiden korkeiden lamojen alaisuudessa.
Saapuminen seuraajien luo herätti paljon iloa, sillä monet voivat nyt suoraan kuunnella hänen opetustaan ja saada hänen siunauksensa. Kesäkuussa 2002 Dalai Lama vihki Karmapan virallisesti noviisimunkiksi (getsul-valat). Karmapa on tehnyt pyhiinvaellusmatkoja Intian pyhiin paikkoihin ja osallistunut suuriin vuosittaisiin buddhalaisiin tapahtumiin. Vuosittain Karmapa järjestää suuren rukoustapahtuman Kagyu Monlamin Buddhan valaistumispaikalla Intian Bodh Gayassa ja antaa dharmaopetuksia niin Intiassa, kuin ulkomaillakin, myös Euroopassa. 17. Karmapa tunnetaan viisauden ja myötätunnon ruumiillistumana, ja hänen seuraajansa pitävät häntä elävänä buddhana.